Lorsque Louis Thomas ACHILLE meurt subitement à son domicile lyonnais, le 11 mai 1994, s’achevait un long cheminement exceptionnel, sur trois continents : Amérique, Europe, Afrique.
Les nombreux messages de condoléances reçus, la célébration de ses funérailles, les innombrables liens qu’il avait tissés, les résurgences du flux vital qui l’a porté, ont progressivement transformé son action en ferment pour de nouveaux horizons.

Dans les médias, au cœur de ses innombrables engagements, au son de sa voix dans son milieu professionnel de l’enseignement et de la musique, lors d’événements culturels et religieux, partout, la présence du professeur et du chef de chœur martiniquais semble avoir entraîné celles et ceux qui l’ont croisé et entraîne encore de nos jours, pour aller vers l’Autre.

Pour ses proches, l’indispensable prise de recul n’a pas toujours été facile.
En effet, dès son décès, il leur a fallu faire vivre sa trace, sous l’effet de multiples demandes. Ca n’a pas cessé depuis.
Trois décennies plus tard, l’empreinte profonde qu’il a laissée se dégage progressivement, s’articulant avec l’histoire générale, dont il aura été l’un des acteurs. C’est ce dont ce site souhaite faire état.

Les dépaysements successifs qui jalonnent l’itinéraire de Louis Thomas ACHILLE au fil du XXème siècle sont le signe d’une volonté de demeurer vivant, partout où la vie l’a appelé.
Et pourtant, il n’avait personnellement choisi ni l’enseignement de l’anglais, ni la ville de Lyon, ni le veuvage, ni de subir le racisme…

Les événements de notre époque, parfois d’une extrême gravité, rappellent la nécessité de faire mémoire des parcours inspirants afin de pouvoir appréhender avec confiance un avenir on ne peut plus incertain.

Dans ces injonctions de la vie, Louis Thomas avait su voir les étapes de son pèlerinage sur cette terre. Avait-il en mémoire la transplantation forcée de ses ancêtres esclaves, d’une rive à l’autre de l’Atlantique ?

En tous cas, lorsqu’au début des années 1920 il entend pour le première fois des Negro Spirituals, Salle Gaveau à Paris avec sa cousine Paulette Nardal, il découvre dans ces chants d’esclaves africains-américains la lumière qui éclairera son chemin.
Puis, une autre lumière majeure s’ajoutera : l’esprit de paix et de joie de François d’Assise qui l’accompagnera sur les routes d’Europe, avec ses « Compagnons ».
Tels sont les socles sur lesquels il a choisi de bâtir sa vie, sans prosélytisme, que reprend son épitaphe :

Ses études supérieures l’avaient amené à quitter son île natale de la Martinique, à 17 ans, pour Paris.
Durant celles-ci, il participera aux prémices de la « Négritude » à Paris et à Clamart avec ses cousines Nardal. Puis, il enseignera le français une dizaine d’années aux Etats-Unis d’Amérique, en milieu africain-américain.

C’est la guerre qui l’amènera en Afrique (du Nord). Une fois devenu professeur agrégé d’anglais, il formera à Lyon, en classes préparatoires aux Grandes Écoles, la future élite française à une vision de la culture anglophone à échelle mondiale.

Mais, durant cette immédiate après-guerre, il avait souvent dû taire son expérience, craignant d’être incompris, voire rejeté des milieux qu’il côtoyait à Lyon.
Or, en 1992 Louis Thomas Achille avait écrit à son ancien élève de khâgne Michel Fabre, organisateur du colloque à la Sorbonne nouvelle « Les Noirs-Américains et l’Europe » :

« Puis-je vous avouer que, nommé à mon premier poste à Lyon que je n’aurais pas osé ni voulu solliciter, j’ai dû tirer un rideau de brume et de silence sur mon passé américain, hormis la résurgence, assez irrésistible et totalement fortuite, 
des spirituals chantés par mes élèves volontaires. 
Une sorte d’amputation que j’ai aidé à se cicatriser; 
c’était un choix dans l’histoire d’un Antillais expatrié ».

La participation de Louis Thomas à ce colloque international fut pour lui un véritable bain de jouvence.

Il poursuivait sa lettre de 1992 :

« Et puis voilà que votre invitation au colloque, avec participation active, a déchiré ce voile et ranimé des souvenirs presque éteints. 
Le membre a été ressoudé et le sang a recommencé à circuler, d’où une véritable griserie, un renouveau qui me rendait méconnaissable à mes amis lyonnais et à ma propre famille, épouse et descendance comprises. 
Je n’en espérais pas tant d’une vie qui se termine sans avoir été inutile. 
Mais que de braises ravivées... »

La qualité des liens que Louis Thomas ACHILLE avait su établir et entretenir, la haute tenue de son enseignement, l’originalité de ses pratiques musicales avec le Park Glee Club®, après avoir d’abord intrigué, n’ont pas provoqué de rejet, à de très rares exceptions. C’est beaucoup plus souvent l’enthousiasme qu’il soulevait, comme en témoignent :

• son ancien condisciple de khâgne au Lycée Louis-le-Grand, l’écrivain Paul GUTH :
  Le dansant Achille par PAUL GUTH (au décès de Louis Thomas ACHILLE) 1994_05
• son ancien élève, l’ambassadeur de France aux Pays-Bas Daniel BERNARD :
  La chance a voulu que Monsieur Louis T. ACHILLE soit mon professeur d’anglais en cinquième par Daniel BERNARD
• son ancien élève, l’écrivain Pascal Riou.

A titre d’exemple on peut aussi écouter le discours prononcé le 25/05/1974, à l’occasion de la prise de retraite de Louis Thomas ACHILLE, professeur agrégé d’anglais au Lycée du Parc de Lyon.
Dans l’extrait ci-dessous, il y aborde deux sujets : la vie au lycée en Mai 1968 et les syndicats d’enseignants : (durée 3:35)

De nos jours, les descendants de Louis Thomas ACHILLE s’efforcent de partager une histoire familiale singulière. Ils adressent leurs plus vifs remerciements à celles et ceux qui se sont déjà intéressés au parcours de leur père et donnent rendez-vous pour de prochaines étapes.

Ces trente années d’action mémorielle ont été rendues possibles, entre autres, grâce aux archives amassées par Louis Thomas ACHILLE. L’impact de leurs publications est largement démontré par l’intérêt des institutions, médias, et autres partenaires, pour la vie féconde de Louis Thomas ACHILLE et celles de ses cousines Nardal, dont l’actualité témoigne de l’importance capitale.

Ecouter l’hommage posthume de Radio-Fourvière à son premier président et producteur, dans l’émission Vous prendrez bien le La ? de Pierre Bégou, responsable du département musique :

Les enfants de Louis Thomas ACHILLE
11 mai 2024

Prolonger cet éditorial

• Lire l’article Les trois épreuves de Louis Thomas ACHILLE
• Lire les trois livres qui viennent de paraître sur les sœurs Nardal.